Probablemente sea razonable que a medida que me voy acercando a China la influencia del  ex imperio se note más y más, pero no me dejó de sorprender lo chino que es Penang (al norte de Malasia). Hoy, parado en Java, Indonesia, no encuentro un chino ni de casualidad, salvo en el banco.

Georgetown – la principal ciudad de la isla – quizás no tenga nada de especial, como atracción turística. Pero es una ciudad caminable, es tranqui, y tiene una mezcla entre colonia inglesa e influencia china que la hace bastante fotogénica.

La idea era parar ahí solamente una noche, y tomar el ferry a Medan, Indonesia, pero nos quedamos dormidos (esos días viajaba con mi amiga Aurelia) y no nos dejaron subir al barco. Nos dieron la oportunidad de perdernos más en la ciudad, y la aprovechamos.

En el medio de esos días, hicimos una escapada a Cameron Highlands, en la montaña. Por primera vez en Asia tuve frío. El clima distinto de la zona les permite cultivar té, y hay unas plantaciones que se pueden visitar, así que eso hicimos.

Cuando pasó la semana, mi amiga siguió con su retorno a Francia, y aproveché estar solo para caminar más por Georgetown, buscando templos chinos.

Uno de los síntomas de volver a la ciudad fue el reencuentro con un poco de cultura y arte. Otro, probablemente el que más aproveché, fue la disponibilidad de muchas más opciones culinarias. Para empezar, hay barrios enteros de inmigrantes chinos e indios, que son dos de mis cocinas favoritas, pero además hay cafés, restaurantes y puestos callejeros tailandeses, vietnamitas, marroquíes, y nyonya, que es la cocina del oeste de Malasia. Hasta me invitaron a cenar a un restaurante con influencia argentina, a una cuadra de mi hotel, con auténtico chimichurri, probado y aprobado por mí paladar que no sabía para qué lado sacudir la cola de felicidad ante un jugoso bife de chorizo.

Volviendo a la parte cultural, después de bastante tiempo pude escuchar buena música en vivo, ver muestras de pintura y escultura, y visitar ferias de ropa de diseñadores independientes. Me di un poco de gustos de vida metropolitana, sin hacer shopping.

De los dos aglutinamientos de hospedaje, me quedé en el careta – The Golden Triangle le dicen. Cerca del distrito financiero, con muchas opciones de bares y restaurantes. En las ciudades las opciones de alojamiento económicas en general son muy flojas, y me hice la costumbre de subir un poco el nivel cuando visito lugares más poblados.

Con amigos que hice en el camino, otros con los que me reencontré ahí y nuevos que conocí casi a diario, hicimos también un poco de vida nocturna. De todos modos no es algo que valga la pena contarte en detalle. Musicalmente todo lo que encontré fue demasiado comercial y globalizado, y el ambiente de fiesta no es muy estimulante tampoco.

Un día te tengo que escribir un poco sobre los personajes que conocí en el camino. Muchos muy interesantes, muchos que vale la pena volver a encontrarme.

El otro centro de hospedaje – y turistas – es el barrio chino. Por ahí caminé sobre todo buscando comida y fotos. La calle principal es un laberinto de puestos que venden copias de productos caretas. Podés comprarte un reloj “Rolex”, carteras “Prada”, anteojos “Gucci”, zapatillas “Nike” y calzoncillos “Calvin Klein” por menos de 5 dólares. Es un poco gracioso – por media hora – sobre todo por lo descaradamente que varían los precios. Todo empieza más o menos a 10 veces el precio final que podés pagar si negociás fuerte, aunque no es difícil ver a algún turista pagar el precio alto.

El resto del tiempo me dediqué a caminar por calles al azar, intentando y fracasando perderme, porque la ciudad es demasiado fácil de navegar. Lo que más me gustó de Kuala Lumpur es la mezcla que tiene entre techno y colonial. Alguna que otra foto encontré y me quedé.

Hacía rato venía planenado ir a Pulau Tioman para bucear, y al final pasé como 2 semanas ahí y no hice más que snorkel un par de veces. En mi primer, y última, parada en el recorrido por las islas de la costa este, me dediqué sobre todo a festejar el atardecer.

Es que Tioman tiene un pueblito muy relajado – Air Batang – que es muy barato y, lo mejor, tiene una playa pintoresca que mira hacia el oeste – mi orientación favorita a esta altura. Sumale a eso un bar con happy hour de 5 a 7 – 3 birras por 3 dólares – y se me armó el plan ideal; cita con el sol todas las tardes.

De paso, en ese ambiente, conocí bastante gente que vale la pena, incluso gente que realmente espero ver de nuevo en algún momento.

A mitad de esos días de relajo en Tioman, me retobé y me fui a explorar algunas otras islas. Pasé dos noches en Pulau Kapas y una en Pulau Perhentian Kecil, casi llegando a la frontera con Tailandia. Las dos islas son muy lindas, pero en Kapas me embolé un poco porque no había nada de gente – fuí el único huésped en mi hostel las dos noches – y en Perhentians había demasiada, y con onda viaje de egresados. Encima, en la primer hora de estar en Perhentian Kecil me choricearon el celular, evento que me terminó de poner de mal humor.

Así que volví a Pulau Tioman a sentarme en la playa. Un día hice la excursión a Coral Island, que está buenísima  -  ahora me olvidé el nombre malayo, después te lo digo. El agua y la playa en esta isla son impecables. Hay mucho coral, y mucha vida marina para ver. Yo no vi ni tiburones ni tortugas, porque debo ser medio marmota, pero otra gente que estaba conmigo tuvo más suerte.

Otros pasatiempos en la isla fueron caminatas por la selva, a otras playas, a hacer más snorkel y buscar más sol. Entre tanta extenuante actividad, recuperé energía probando toda la comida local, que en casi todos los restaurantes de Tioman es muy buena.

Bueno, la verdad que te estoy verseando un poco y estirando la historia. No tengo mucho para contarte. Me pasé dos semanas y pico sentado en la playa y socializando. Mirá las fotos que te mando y lo que va en el medio te lo imaginarás.

Hasta la próxima.

Kota Kinabalu

La entrada a Sabah la hice por Kota Kinabalu. Es la capital de la provincia, y la ciudad más grande. No ofrece nada muy especial, pero fue un poco un alivio salir de la pesadilla de Singapur y caer en un lugar un poco más tranquilo, más “asiático” y más desorganizado. La primer impresión es que todo está muy sucio. En alguna forma parece una de las peores partes del Conurbano Bonaerense, pero también tiene muchas cosas interesantes.

Entre las primeras costumbres que adopté, es la cultura que tienen acá de ir al mercado y de comer a cualquier hora, en puestos en cualquier lado. Vengo probando siempre una comida distinta, muchas veces al azar, y no me falló ni una vez todavía.

El mercado es bastante grande, barato, y variado. Lo que no entiendo del todo es el marketing que usan estos. Hay 10 puestos que hacen arroz frito, 10 de pescados a la parrilla (los mismos en todos), 10 de alas de pollo, etc; y lo más extraño, es que los ponen todos uno al lado del otro, en línea, y todos venden al mismo precio. Pero si a ellos les funciona…

Aprendí un poco de Malay, y con mis 30 palabras todos se copan y me quieren charlar, me invitan cosas, y me llenan a preguntas que no entiendo ni una en diez. Está bueno.

Después de estar unos días, todavía no sé bien por qué, me anoté en un curso de buceo. En tres días me dieron mi certificación para “open water” y eso me permite sumergirme hasta 18m.

Semporna y Pulau Mabul

Ya que tenía mi licencia de buzo, me fui a Semporna, que es la base para explorar un grupo de islas que tienen el mejor buceo en la zona.

El pueblo no tiene nada para hacer, y la verdad que es una mugre terrible, así que lo único que hice fue caminar un poco por el mercado. En un rincón, por atrás de los puestos, me encontré con una banda de pibes desde 12 a ventilargos, más o menos, que me llamó la atención sobre todo por el lugar donde estaban. Era una pieza, sin puerta, con varios posters de bandas colgados – el más nuevo de Guns N Roses – un par de banderas de Bob Marley, y en el medio, una bandera Nazi bastante grande.

Miré, paré, volví y les pregunté si les podía sacar una foto. Resultaron ser re macanudos, y se coparon mucho con que intenté hablarles un poco en Malayo. Dicen que ven pasar turistas todo el día, pero nunca nadie les habla y todos se rajan lo más rápido que pueden.

Les pregunté qué onda con la bandera, y me dijeron “Es una bandera Rusa, Nazi; ¿la conocés?”. En su mayoría no fueron a la escuela, y obviamente de historia no saben mucho. Creo que para ellos es más que nada una marca, y la bandera podría tranquilamente haber tenido un puma saltando o una M amarilla grandota. No, la M de Mc Donalds no tiene nada de dorada.

Ancho por tener “conexiones” locales, me subí a un bote y me fui a pasar 3 días a Pulau Mabul, una isla tan chica que caminar toda la vuelta me llevó media hora. Está sobre todo ocupada por hoteles y resorts, pero también hay una especia de villa, habitada por filipinos ilegales, y en el medio hay un hostel croto, donde me quedé yo.

En lo del “Tío Chang” conocí bastante gente relajada, y nos dedicamos a bucear, 3 veces al día, comer y a la noche tomar ron barato de contrabando mientras algunos tocaban y cantaban temas que sepamos todos.

Sungai Kinabatangan y Sukau

Después de ver tortugas, peces gigantes, morenas y muchos etcéteras que no me preocupé en aprender los nombres, me tomé el micro larga distancia a Sukau. Es un pueblo a la orilla del río Kinabatangan, de donde salen excursiones para ver orangutanes y monos en la selva.

El Sungai Kinabatangan es una reserva, de selva, donde están medio amontonados muchos orangutanes, monos, elefantes, tigres, víboras, y toda la variedad de fauna local. Amontonados porque la reserva es bastante chica, y alrededor es todo plantaciones de aceite de palma.

Que sea tan chico hace que las posibilidades de ver animales sea alta, y aunque no vi ni elefantes ni tigres, vi casi todo lo demás que habita la zona.

Vuelta a KK, Kota Belud y Kudat

Ya pasaron tres semanas de que estoy dando vueltas por Sabah, y hoy me voy a Manila. Los últimos días los pasé organizando mi próximo mes, parando de vuelta en lo del japonés macanudo.

Ayer, para hacer algo ya que era domingo, fuimos al mercado de Kota Belud. Es lo mismo que todos los otros mercados de la zona, pero más grande y más lleno de gente. Después terminamos pasando rápido por Kudat, el extremo norte de Borneo, donde hay unas playas muy interesantes y cero desarrolladas para turismo todavía.

Mi plan era saltar de acá a Indonesia, pero por el bardo que hay ahora ahí, cambié por Filipinas, donde además parece que la cerveza es muy barata. Ya te contaré.